據悉，4D打印是使用3D打印技術來創造能夠對環境因素（如光線和溫度）做出反應而改變其形狀或屬性的物體的過程。此前，該技術已被用于創建自組裝、可編程的材料技術。

這種技術是從南非天竺葵的種子結構中獲得靈感，其形狀隨環境濕度的變化而變化，所以研究人員制造出了第一個仿生且可降解的種子機器人。

在測試中，該軟體機器人探索了土壤樣本，調整其形狀以在粗糙的土壤和裂縫中移動。它非常節能，可以舉起其重量的100倍左右的物體，并且提供了一種監測地球的新方法。

研究人員稱，新型機器人的低成本、設計簡單和數據收集能力在偏遠地區土壤的勘探和監測方面將特別有用，對開發低成本的儀器提供新的研究方向。